Óxido nitroso y odontofobia: cuando tratar el miedo también forma parte del tratamiento

Desde que egresé como cirujano dentista, el dolor y la ansiedad de los pacientes han sido dos de los temas que más me han preocupado. Para mí, tratar el miedo no es algo separado de la atención dental: también forma parte del tratamiento.

Durante años hemos visto en películas y programas de televisión al dentista representado como una figura asociada al dolor, al ruido y al malestar. Casi se ha convertido en un ícono cultural del miedo.

Para algunas personas, esa imagen se mezcla con experiencias difíciles vividas durante la infancia. El resultado puede ser una ansiedad tan intensa que la consulta dental se posterga durante meses o incluso años.

A lo largo de mi trabajo he conocido niños y adultos que llegan muy asustados, muchas veces porque el dolor o una urgencia ya no les permiten seguir esperando. No vienen porque se sientan preparados: llegan porque las circunstancias los obligaron a enfrentar aquello que han tratado de evitar.

El llamado “gas de la risa”

Muchas personas conocen el óxido nitroso por las películas, donde suele aparecer como el famoso “gas hilarante” o “gas de la risa”.

Su nombre puede sonar curioso, pero no significa que el paciente necesariamente vaya a reír. Se le conoce de esa manera porque puede inducir una sensación agradable de bienestar, calma y relajación.

En odontología se administra mezclado con oxígeno mediante una pequeña mascarilla que se coloca sobre la nariz. El paciente normalmente permanece despierto, respira por sí mismo y puede escuchar, hablar y responder a las indicaciones durante toda la atención.

El objetivo no es dormir profundamente al paciente, sino ayudarlo a sentirse más tranquilo y permitir que el procedimiento se desarrolle de una forma más cómoda, gradual y controlada.

¿Cómo puede sentirse?

Cada persona puede experimentarlo de una manera diferente. Algunos pacientes describen una sensación de calma, ligereza o calor corporal. Otros sienten que el tiempo pasa más rápido y que aquello que antes parecía difícil se vuelve más tolerable.

Una sedación planificada y segura

Una de las características más útiles del óxido nitroso es que permite entrar y salir del estado de relajación de manera gradual. Su efecto comienza rápidamente, puede ajustarse durante la atención y disminuye una vez que se suspende su administración.

Al finalizar el procedimiento se administra oxígeno y se observa la recuperación del paciente antes de dar por terminada la atención.

La sedación con óxido nitroso no se indica automáticamente ni reemplaza la anestesia local cuando esta es necesaria. Tampoco es la mejor alternativa para todas las personas.

En algunos casos puede ser más apropiado comenzar con adaptación progresiva, manejo de conducta u otra estrategia. La decisión debe tomarse después de una evaluación clínica y de conversar claramente con el paciente o su familia.

Mi formación en sedación

Aunque el uso del óxido nitroso está ampliamente estudiado, durante muchos años fue poco conocido por los pacientes en Chile. Por esa razón, en 2014 decidí estudiar formalmente sedación en odontología en la Universidad Finis Terrae .

Allí adquirí las competencias necesarias para evaluar a cada paciente, administrar la mezcla de gases, controlar su respuesta y actuar de manera segura durante todo el procedimiento.

Esta formación se enmarca en la Norma de Control de la Ansiedad en la Atención Odontológica , publicada inicialmente en 2005 y actualizada por el Ministerio de Salud en 2021.

Esta norma establece criterios para la evaluación del paciente, la capacitación del profesional, el equipamiento, la monitorización y la recuperación posterior a la sedación.

Tuve la oportunidad de formarme con dos profesionales que participaron directamente en la construcción de esta normativa.

La Dra. Erika Mánquez Hatta, quien fue mi profesora de sedación, aparece como autora de la edición de 2005 y como revisora de la actualización de 2021.

Durante mi especialidad en Odontopediatría en la Universidad de Valparaíso también fui alumna de la Dra. Marie Therese Flores Barrett, autora de la edición original de la norma.

Actualmente, la Dra. Marie Therese Flores Barrett es profesora titular, especialista en odontopediatría y directora técnica de la Clínica de Odontología Pediátrica y del Adolescente de la Universidad de Valparaíso.

Para mí, haber aprendido de profesionales que participaron en la construcción de esta normativa fue especialmente valioso. No significó solamente aprender una técnica, sino comprender que la sedación debe utilizarse con criterio, evaluación previa, equipamiento adecuado, monitorización y respeto absoluto por la seguridad del paciente.

Conoce cómo se realiza

En este video puedes conocer de manera sencilla cómo se utiliza la mascarilla nasal y cómo se administra la sedación inhalatoria durante una atención odontológica.

Más de diez años ayudando a recuperar la confianza

Llevo más de diez años utilizando sedación con óxido nitroso en niños y adultos.

Durante este tiempo he atendido a personas que no habían podido visitar al dentista durante años debido a un miedo intenso y difícil de controlar.

Algunos llegaban avergonzados por haber postergado tanto tiempo su atención. Otros pensaban que nunca podrían volver a sentarse en un sillón dental.

En muchos casos, la sedación permitió comenzar un tratamiento, resolver problemas que llevaban mucho tiempo pendientes y, sobre todo, cambiar la relación del paciente con la odontología.

Algunas personas que inicialmente necesitaron sedación pudieron asistir posteriormente con mayor tranquilidad. Para mí, recuperar esa confianza es tan importante como el tratamiento dental mismo.